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L'action se passe à Sparte et à Nauplie, avant la guerre de Troie.
Acte I :
À Sparte, devant le temple de Jupiter
Ce jour-là, Hélène, l'épouse du roi Ménélas commente avec Calchas, le grand augure de Jupiter, l'affaire du mont Ida à la suite de laquelle Vénus a promis à Pâris, le fils du roi Priam, l'amour de la plus belle femme du monde.
Mais la plus belle femme du monde n’est autre, personne ne l’ignore, qu’Hélène, la belle Hélène ! Aussi, cette dernière rejette à l'avance sur la Fatalité la responsabilité des conséquences de cette promesse de la déesse.
Pâris survient et se fait reconnaître de Calchas, en lui recommandant de préserver son incognito. Il lui remet un message de Vénus, et l'augure se met à sa disposition pour l'aider à conquérir Hélène. Cette dernière fait la connaissance de Pâris, qui se fait passer pour un berger. La reine ne cache pas l'admiration que lui inspire ce beau jeune homme.
Voici le cortège des rois qui s’avance : les deux Ajax, le bouillant Achille, Ménélas, le roi de Sparte et Agamemnon, le roi des rois.
Pâris gagne le concours d'intelligence organisé par Agamemnon. Il dévoile alors son identité. Les rois sont soulagés d'avoir été vaincus par quelqu'un de leur rang. Hélène est troublée, très troublée. Ménélas invite Pâris à dîner, mais ce n'est pas suffisant et le jeune homme appelle Calchas à son secours.
L'augure consulte les dieux et annonce que Jupiter ordonne au roi Ménélas d'aller faire un séjour en Crète. Ménélas se fait un peu tirer l'oreille mais finit par accepter. Il part pour la Crète !
Acte II :
Le palais de Ménélas et d'Hélène
Pâris a le champ libre, mais Hélène lui résiste encore. La reine organise un grand jeu de l'oie auquel participent Agamemnon et sa suite. Calchas triche effrontément et se fait surprendre. Il raconte à Hélène ses malheurs. Celle-ci ne s'en soucie guère et lui demande de lui faire apparaître Pâris... en songe. Elle s'assoupit. Tandis que les rois soupent dans la galerie de Bacchus, Pâris est introduit auprès d'Hélène. La reine se réveille, tout en voulant se persuader qu'elle rêve encore. Elle tombe bientôt dans les bras de son soupirant mais…
Mais Ménélas survient et se met à protester de façon peu royale. Il prend tout le monde à témoin de son infortune. On essaie de lui démontrer qu'il y a un peu de sa faute dans cette affaire. On n'arrive tout de même pas à l'improviste chez sa femme au retour d'un voyage ! Mais Ménélas ne veut rien entendre.
Agamemnon se résout à congédier Pâris. Celui-ci se retire en jurant qu'il reviendra et qu'il enlèvera Hélène.
Acte III :
Sur la plage de Nauplie
Pour venger Pâris, Vénus a répandu dans tout Sparte une épidémie amoureuse. Le désordre s'est installé dans les ménages et dans les mœurs.
Hélène boude. Elle refuse de se justifier devant Ménélas. Agamemnon reproche à ce dernier son égoïsme ; il le conjure de sacrifier son honneur à l'intérêt du pays.
Ménélas a choisi un autre moyen pour calmer le courroux de Vénus. Il a écrit à Cythère pour demander la médiation du grand augure de la déesse. Calchas proteste contre la venue de ce concurrent.
La galère de Cythère fait son apparition. Pâris, méconnaissable sous son déguisement de grand augure, annonce le désir de la déesse : Hélène devra l'accompagner à Cythère où elle sacrifiera cent génisses blanches à Vénus. Heureux de s'en tirer à si bon compte, Ménélas accepte. Hélène, qui reconnaît Pâris, n'hésite pas et s'embarque sur l'esquif. Aussitôt que la galère a levé l'ancre, Pâris ôte sa fausse barbe et annonce à Ménélas qu'il emmène Hélène à Troie. La guerre de Troie aura bien lieu !
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